La medusa fantasma que emergió desde las profundidades y sorprendió a la ciencia argentina

• La Stygiomedusa gigantea fue registrada a 256 metros de profundidad en el Mar Argentino.
• El ejemplar, de casi 11 metros de extensión, es una especie rara y poco observada en el mundo.
• La expedición recorrió más de 3.000 kilómetros desde el Río de la Plata hasta Tierra del Fuego.
• Se documentó la relación simbiótica entre la medusa y peces juveniles del género Centrolophus.
• También se hallaron extensos arrecifes de coral y ecosistemas quimiosintéticos poco explorados.
• El descubrimiento resalta el valor científico del mar profundo pese a las limitaciones presupuestarias.

La escena resultó tan impactante como pedagógica: la silueta de un autobús escolar colocada junto a la figura traslúcida de una medusa para dimensionar el hallazgo. Así se ilustró la aparición de la Stygiomedusa gigantea, conocida como la “medusa gigante fantasma”, registrada a 256 metros de profundidad en el Mar Argentino. Con casi 11 metros de extensión y tentáculos interminables flotando en la penumbra del Atlántico Sur, el invertebrado se convirtió en uno de los descubrimientos más resonantes de los últimos años en aguas nacionales.

La bióloga María Emilia Bravo, especialista en ecología de comunidades bentónicas e investigadora del Conicet desde hace más de una década, encabezaba la expedición cuando la cámara del vehículo operado remotamente captó la imagen. La sorpresa fue inmediata. No se trata de una especie frecuente ni de fácil observación: habita ambientes profundos y poco accesibles, lo que explica su carácter enigmático.

La campaña científica formó parte del proyecto “Vida en los extremos”, una iniciativa que combinó capacidades nacionales e internacionales para explorar ecosistemas de aguas profundas a lo largo de más de 3.000 kilómetros de la costa argentina. El recorrido comenzó en el Río de la Plata y se extendió hasta las cercanías de Tierra del Fuego, en el límite con la Antártida, a bordo del buque laboratorio “R/V Falkor (too)”.

El objetivo principal no era encontrar una medusa colosal, sino estudiar las comunidades que habitan los fondos marinos: organismos asociados a los sedimentos, como moluscos, crustáceos, algas y microorganismos. Sin embargo, el océano profundo suele deparar sorpresas. Cuando la figura rosada y luminosa apareció en la pantalla, rodeada de pequeños peces que se desplazaban a su alrededor, el asombro recorrió la sala de control.

Los brazos orales de esta especie pueden alcanzar hasta diez metros de longitud, lo que dificultó las maniobras del ROV para aproximarse sin perturbarla. La pericia de la piloto permitió capturar imágenes de alta definición que documentan no solo al ejemplar sino también su interacción con peces del género Centrolophus. En su etapa juvenil, estos peces encuentran refugio entre los tentáculos de la medusa para protegerse de depredadores, mientras que ella obtiene un beneficio indirecto: la limpieza de parásitos.

El hallazgo ofrece información valiosa sobre dinámicas ecológicas poco estudiadas en el Atlántico Sur. Cada expedición al mar profundo amplía la comprensión de un espacio que concentra la mayor parte del hábitat del planeta. Aunque invisible para la mayoría de la población, ese mundo submarino alberga una diversidad comparable —e incluso superior— a la terrestre.

La campaña también permitió identificar el arrecife de Bathelia candida más extenso conocido hasta ahora y detectar ambientes de filtraciones frías ricos en compuestos químicos, donde prosperan comunidades quimiosintéticas. Estos ecosistemas, vulnerables y de alto valor biológico, amplían en unos 600 kilómetros hacia el sur el rango de distribución previamente registrado.

La medusa gigante, no obstante, se transformó en la protagonista indiscutida. Las imágenes transmitidas en directo despertaron un interés inusual y replicaron el fenómeno de audiencia que ya habían generado otras exploraciones submarinas recientes. El streaming científico acercó a miles de personas a un territorio que rara vez se ve.

Tras documentar el ejemplar, la expedición continuó con su plan original: descender a cañones submarinos y cartografiar hábitats hasta ahora poco explorados. Los resultados preliminares anticipan años de análisis y formación de nuevos especialistas en ciencias del mar profundo.

En un contexto de restricciones presupuestarias, los investigadores destacan el esfuerzo colectivo para sostener campañas de esta magnitud. La articulación con colaboradores internacionales y el aporte de fondos filantrópicos fueron claves para concretar la misión. Aun así, el consenso entre los científicos es claro: lo descubierto es apenas una fracción de lo que permanece oculto bajo las aguas.

El episodio de la medusa fantasma no solo aportó imágenes impactantes. También confirmó que el Mar Argentino guarda secretos capaces de redefinir mapas biológicos y de reforzar la importancia estratégica de invertir en conocimiento. Porque, como repiten quienes estudian el océano profundo, lo desconocido sigue siendo vasto y cada descenso puede abrir una nueva ventana a la biodiversidad.