Un juego de velocidad podría reducir el riesgo de demencia en adultos mayores

• El juego de velocidad con atención dividida redujo en un 25 % los diagnósticos de demencia en personas mayores de 65 años.
• No fueron efectivos los ejercicios de memoria ni de razonamiento para prevenir la enfermedad.
• El aprendizaje implícito activa áreas cerebrales distintas y podría aumentar la reserva cognitiva.
• Se requieren sesiones de refuerzo para que los beneficios se mantengan a largo plazo.
• El entrenamiento no sustituye un enfoque integral de prevención que incluya dieta, ejercicio y control del estrés.
• Los hallazgos subrayan la importancia de continuar investigando estrategias que promuevan la salud cerebral en adultos mayores.

Una investigación de largo plazo sugiere que un tipo específico de entrenamiento cerebral podría prevenir o retrasar la demencia en aproximadamente un 25 % de las personas mayores de 65 años. Sin embargo, el hallazgo sorprende porque no fueron los ejercicios de memoria ni los de razonamiento los que marcaron la diferencia, sino un juego computarizado que desafía la atención dividida y la rapidez de procesamiento.

El entrenamiento, conocido como “Double Decision”, se basa en un juego interactivo donde los participantes deben reconocer vehículos en diferentes escenarios y localizar señales de tránsito que aparecen brevemente, entre distracciones visuales. Conforme los usuarios mejoran, el juego se vuelve más rápido y complejo, lo que fuerza al cerebro a adaptarse y dividir la atención sin que exista una estrategia consciente. “Es lo que llamamos aprendizaje implícito, que utiliza partes del cerebro distintas a las involucradas en la memoria o el razonamiento”, explicó la doctora Marilyn Albert, coautora del estudio y directora del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Johns Hopkins.

El ensayo “ACTIVE” comenzó en 1998 y evaluó tres tipos de entrenamiento cognitivo en más de 2.800 voluntarios, con una edad promedio de 74 años. Los participantes estaban libres de demencia al inicio y vivían de manera independiente en seis comunidades de Estados Unidos. Mientras un grupo practicaba técnicas de memoria y otro se enfocaba en razonamiento, un tercer grupo utilizó el juego de velocidad con atención dividida. Un cuarto grupo sin entrenamiento funcionó como control.

El programa fue intenso: los voluntarios asistieron a sesiones presenciales de 60 a 75 minutos, dos veces por semana, durante cinco semanas, seguidas de refuerzos periódicos. Tras comparar los registros médicos veinte años después, los investigadores hallaron que solo el grupo que completó el juego y sus sesiones de refuerzo mostró una reducción del 25 % en diagnósticos de demencia frente al grupo de control.

Aunque los resultados son prometedores, los expertos advierten que no establecen una relación definitiva entre el juego y la prevención de la enfermedad. “Los diagnósticos se identificaron a través de registros médicos y no mediante evaluaciones clínicas especializadas”, explicó la doctora Susan Kohlhaas, de Alzheimer’s Research UK. Por lo tanto, no está claro si el entrenamiento modificó la progresión de la enfermedad o afectó tipos específicos de demencia.

Varios especialistas coinciden en que el éxito del juego podría estar relacionado con su capacidad para activar múltiples áreas cerebrales y fomentar la plasticidad. “Es posible que este tipo de entrenamiento aumente la conectividad neuronal y contribuya a la reserva cognitiva necesaria para retrasar la demencia”, dijo el doctor Richard Isaacson, director de investigación del Instituto de Enfermedades Neurodegenerativas en Florida.

El concepto de reserva cognitiva describe la habilidad del cerebro para mantener un funcionamiento normal a pesar del daño subyacente o el envejecimiento. En la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, las personas con mayor reserva cognitiva pueden retrasar la aparición de síntomas incluso ante la presencia de proteínas patológicas como amiloide y tau. Además, investigaciones recientes sugieren que el entrenamiento de velocidad podría preservar la acetilcolina, un neurotransmisor clave para la atención y el enfoque.

Aun así, los expertos advierten que ningún juego por sí solo puede prevenir la demencia. “Se necesita un enfoque integral: una dieta saludable, ejercicio regular, control de la presión arterial, buen descanso, reducción del estrés y relaciones positivas”, señaló Isaacson. En otras palabras, el juego puede ser una herramienta valiosa dentro de un conjunto más amplio de hábitos que promueven la salud cerebral, pero no reemplaza otras medidas de prevención.

El estudio aporta esperanza sobre estrategias concretas que podrían mejorar la calidad de vida en la tercera edad y sugiere que actividades cognitivas diseñadas de forma específica podrían tener beneficios duraderos si se aplican de manera continua y adaptativa.