Cuáles son los desafíos y riesgos que enfrenta la producción de litio en 2025

La producción local de litio -una de las actividades con mayor potencial económico que con sus exportaciones está llamada a ser una de las principales fuentes de ingresos de divisas- se apresta a enfrentar un 2025 turbulento y con señales amarillas de alerta que deben seguir con atención tanto las autoridades del área energética y minera, como las empresas e inversores que apostaron sus fichas en el sector.

Los últimos informes de consultoras y organismos que siguen de cerca la evolución del sector alertaron que para este año se espera una oferta muy ajustada a la demanda internacional, pero con precios en el mercado internacional que estarían por debajo de los niveles que se consideran óptimos para incentivar el desarrollo de nuevos emprendimientos.

Con cerca de 70.000 toneladas, la producción doméstica de litio cerró 2024 con un aumento del 54% con respecto a 2023. Pese a ese salto productivo, los ingresos provenientes de las exportaciones de ese mineral descendieron un 26%.

La caída en la generación de divisas se debe a un exceso de oferta a nivel mundial que en los últimos años ha venido tirando hacia abajo los precios. El descenso más pronunciado se dio en 2023, cuando el valor de la tonelada bajó de u$s80.000 hasta u$s20.000. La tendencia negativa prosiguió en 2024, con precios que llegaran a ubicarse por debajo de los u$s10.000 la tonelada.

De cara a lo podría suceder a lo largo de 2025, un reciente informe de la consultora Fastmarkets puso de relieve los siguientes aspectos:

* Se espera que el mercado del litio enfrente desafíos importantes debido a recortes de producción, cambios en los patrones de demanda y tensiones geopolíticas. Estos factores están destinados a reconfigurar el panorama del mercado, lo que afectará las cadenas de suministro y las estrategias de precios.

* El impacto de los recortes de producción del año pasado y las mejoras en la demanda de ciertas áreas de la cadena de suministro descendente comenzarán a tener efecto este año, lo que conducirá a un mercado más ajustado.

* Incluso con una oferta cada vez más limitada, muchos participantes del mercado se reservan su juicio sobre las perspectivas para 2025 y afirman que el año que viene está lejos de ser seguro.

* Con una importante capacidad de producción latente lista para satisfacer la nueva demanda en semanas, nuevos proyectos de menor costo que comenzarán a funcionar este año y la incertidumbre por las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China; el mercado podría enfrentar otro año desafiante, incluso en un entorno de oferta cada vez más restrictivo.

* Pese a que se ha observado cierta recuperación de los precios desde noviembre del año pasado, los agentes del mercado destacaron que los precios actuales se sitúan en general muy por debajo del nivel de precios incentivador para el desarrollo de nuevos activos de producción de litio.

Litio: exportaciones y proyecciones

De acuerdo con los datos de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), las ventas externas de litio representaron el año pasado el 13,6% del total de las exportaciones mineras que ascendieron a u$s4.647 millones.

El 46% de las exportaciones de litio tuvieron como destino el mercado de China. En tanto, a EE.UU. fue a parar el 22% de los envíos.

De las 70.000 toneladas exportadas, 20.000 salieron del proyecto Fénix operado por Arcadium Lithium en Catamarca; 25.000, de la planta Olaroz también de Arcadium Lithium y las restantes 25.000 toneladas, de Cauchari Olaroz, el yacimiento de Minera Exar que tiene entre sus accionistas a Lithium Americas Argentina y la empresa china Ganfeng Lithium.

Las proyecciones de este año preanuncian otro salto del 70% que elevará la producción total a 120.000 toneladas. El 83% de la producción estimada para 2025 provendrá de los tres proyectos que están operativos; mientras que el 17% restante (alrededor de 20.000 toneladas) corresponderán a los nuevos emprendimientos que se activarán este año como los de Centenario Ratones (Eramine Sudamericana), Mariana (Ganfeng), Sal de Vida (Posco) y la planta piloto Rincón de Rio Tinto.

Esta semana, Ganfeng Lithium habilitó en Salta su planta de producción de cloruro de litio que tiene una capacidad de producción de 20.000 toneladas anuales. Ubicada en el Parque Industrial de General Güemes, la planta demandó una inversión deu$s1.100 millones y unos 30 meses de trabajos de construcción y montaje. El litio que abastecerá a la nueva planta provendrá del "Proyecto Mariana" que se encuentra localizado en el Salar de Llullaillaco y que es abastecido con un parque solar de 120 MW.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Argentina cuenta con la tercera reserva mundial de litio, un mineral que es considerado clave para el futuro de la movilidad eléctrica.

Actualmente existen cerca de 40 proyectos mineros que tienen al litio como mineral principal: 17 en la provincia de Salta, 14 en Catamarca, 5 en Jujuy, 1 en San Juan y 1 que comparten Catamarca y Salta.

La visión del Banco Mundial

De acuerdo con el último informe del Banco Mundial sobre las "Perspectivas Económicas Mundiales", el litio tendrá un "papel crucial en el impulso de las exportaciones y la economía de Argentina en 2025. Sin embargo, el desempeño del sector también está condicionado por factores externos, como la evolución de la demanda global y la estabilidad de los precios internacionales. A eso se agregan los desafíos relacionados con garantizar inversiones responsables y una integración equilibrada con las comunidades locales en las zonas mineras".

Entre los principales riesgos que vislumbra el Banco Mundial figuran "la persistencia de la inflación, la volatilidad de los precios de las materias primas y las tensiones comerciales internacionales".

Según la visión del BM, la economía argentina "cuenta con una oportunidad única para apoyarse en la agricultura y la minería como motores de crecimiento. Estos sectores tienen el potencial de transformar las perspectivas económicas, siempre y cuando se gestionen de manera sostenible y con una visión estratégica que contemple los desafíos internos y externos".

Litio: los proyectos del RIGI

En medio de ese panorama, la entrada en vigencia del Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) generó la presentación de nuevos proyectos de producción de litio que esperan el visto bueno oficial para ponerse en marcha. 

Entre otras iniciativas relevadas por la consultora local Economía & Energía (E&E), se encuentra el proyecto Hombre Muerto Oeste (Catamarca) de la compañía australiana Galan Lithium. Contempla una inversión superior a los u$s200 para producir 12.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).

Otro proyecto en las gateras es el de "Sal de Oro" en las provincias de Catamarca y Salta que impulsa la empresa surcoreana Posco con una inversión de U$S 1.000. En la primera etapa se prevé la construcción de una planta para extracción de litio (25 mil toneladas anuales de fosfato de litio) y una planta procesadora para la producción de hidróxido de litio de grado batería. 

Por su parte, Rio Tinto prevé llevar adelante, bajo el paraguas del RIGI, una inversión de hasta u$s2.500 millones en el proyecto de Salar del Rincón en Salta. Apunta a aumentar su producción anual de litio hasta las 60.000 toneladas con la implementación de tecnologías avanzadas, como la extracción directa de litio (DLE).

* Para www.iprofesional.com